Depuis ses débuts au XIVème siècle de notre ère, la structure du jeu de Tarot est inchangée. Il est composé de 78 cartes, appelées lames qui se divisent de la manière suivante :
Les Arcanes Majeures :
Ces lames sont en corrélation avec les grands évènements de la vie. On en compte 21, toutes différentes même si certaines vont par couple (Empereur/Impératrice), d’autres par trio (Soleil, Etoiles, Lune), mais la plupart restent isolées. Ces lames sont numérotées de 1 à 21.
Une 22ème carte appelée en français Fou, Excuse ou Mat, considéré comme un atout spécial, est une Arcane Majeure qui ne porte cependant pas de numéro.
Les Arcanes Mineures :
Ces lames donnent des compléments d’informations sur le tirage. On en dénombre 56, divisées en 4 couleurs qui rappellent les 4 éléments fondamentaux (bâtons/feu, deniers/terre, épées/air, coupes/eau). Ces couleurs sont composées de 14 cartes dont 10 numérales (du 1 au 10) et de 4 figures appelées têtes, honneurs ou carte de cour (roi, dame, cavalier, valet).
Le Tarot est étonnant tant dans son symbolisme que dans l’iconographie des cartes. De la lune au soleil, en passant par le pendu, ces lames suscitent l’espoir et son contraire. Les 22 atouts du tarot procèdent par paires, 11 couples d’opposés/complémentaires obtenus en groupant les lames de sorte qu’en additionnant leur nombre, le résultat soit 22. Exemple : le Bateleur (carte numéro 1) couplé avec le Monde (carte numéro 21), ou la Papesse (carte 2) et le Jugement (carte 20).
Composition des lames :
Elles représentent généralement des personnages, animaux ou paysages, le moindre des détails a son importance lors de l’interprétation. Concernant les personnages, il faut étudier leur position, leur geste, la direction dans laquelle ils se dirigent. Tout à son importance, y compris les objets, les mains, les vêtements…
Un jeu de cartes ordinaire correspond en réalité aux 56 Arcanes Mineures auxquels on a supprimé les cavaliers (un jeu traditionnel ne comptant que 52 cartes). On a remplacé les enseignes (c’est-à-dire les couleurs) italiennes pour les remplacer par les françaises. Ainsi, les bâtons sont devenus les carreaux, les coupes sont des cœurs, les épées des piques et les deniers des trèfles.